Ingeniero hidráulico nacido en Varsovia en 1897, Simcha Blass diseñó la primera red de agua hacia el Néguev, planificó el Acueducto Nacional de Israel y patentó el gotero que dio origen a Netafim, hoy presente en 110 países. Su obra cambió la forma de regar del planeta.
Simcha Blass nació el 27 de noviembre de 1897 en Varsovia, en el seno de una familia judía ortodoxa de tradición rabínica. Estudió textos religiosos con tutores y recién en la adolescencia se volcó a las materias seculares. Ingresó al Politécnico de Varsovia, donde cursaba ingeniería cuando la Primera Guerra Mundial y la guerra polaco-soviética interrumpieron sus estudios.
Reclutado por el ejército polaco, diseñó un instrumento para medir la dirección y la velocidad del viento. Al retomar la carrera eligió como proyecto una sembradora de trigo, pensada para aumentar los rendimientos agrícolas. Su motivación era sionista: quería que la tierra de Israel pudiera alimentar a más inmigrantes. En 1927 emigró a la Palestina bajo mandato británico, probó la máquina y la comercializó, aunque resultó poco rentable.
Trayectoria: el ingeniero del agua del Yishuv
Desde 1930, Blass se dedicó a planificar sistemas de agua para los asentamientos judíos. En el valle del Jordán diseñó una de las primeras redes modernas, que abasteció a comunidades como Degania, Afikim y Ein Harod.
En 1937 participó en la fundación de Mekorot, la compañía de agua del Yishuv, junto a Levi Eshkol (futuro primer ministro) y Pinchas Sapir. Fue su ingeniero jefe y principal planificador. En 1944 publicó Tesoros de agua en la Tierra de Israel, un mapa del potencial hídrico del país que ya imaginaba llevar agua del norte húmedo al sur árido.
Al terminar la Segunda Guerra Mundial compró en Londres unos 200 kilómetros de caños de seis pulgadas que los bomberos británicos habían usado durante los bombardeos. Esos tubos fueron clave en octubre de 1946, cuando la noche posterior a Iom Kipur se levantaron 11 nuevos puntos de asentamiento en el Néguev. La línea de agua que los abasteció comenzó a construirse en enero de 1947. Según el material educativo del KKL, esa presencia judía en el sur pesó en el trazado de fronteras del plan de partición de la ONU.
Trayectoria: del Estado al gotero
Durante la guerra de 1948 Blass trabajó en la llamada línea Shiloaj, la tubería que mantuvo el abastecimiento de Jerusalén sitiada por una ruta alternativa. Entre 1948 y 1952 dirigió el Departamento de Aguas del Ministerio de Agricultura. En abril de 1952 impulsó la creación de Tahal, la empresa estatal de planificación hídrica, y fue asesor de aguas del gobierno. Desde allí encabezó a los planificadores del Acueducto Nacional, que se construyó entre 1959 y 1964 y entró en servicio en junio de ese año.
La idea que lo haría célebre venía de lejos. A comienzos de la década de 1930 había observado un árbol que crecía mucho más que sus vecinos: una fuga pequeña en una cañería lo regaba gota a gota bajo tierra. Tras dejar el servicio público, en 1959 instaló con su hijo Yeshayahu el primer sistema experimental de riego por goteo.
Su aporte técnico fue un emisor que regulaba el caudal por fricción, mediante un conducto largo y estrecho, en lugar de un orificio diminuto que se tapaba con facilidad. Lo patentó a comienzos de los años sesenta. En agosto de 1965, padre e hijo firmaron un acuerdo con el kibutz Hatzerim, en el Néguev, que dio origen a Netafim («gotas», en hebreo). El kibutz quedó con el 80% y los Blass con el 20%, a cambio de su conocimiento y de los derechos de la patente. La producción comenzó en 1966 y las primeras ventas a agricultores israelíes llegaron en 1967. Más tarde, el kibutz compró la participación de la familia.
Aportes e impacto en Israel y en el mundo
Blass dejó dos herencias que se complementan. La primera es la infraestructura hídrica de un país mayormente árido: las primeras redes del valle del Jordán, la línea del Néguev y el diseño del Acueducto Nacional, que lleva agua del norte al centro y al sur de Israel.
La segunda es una tecnología de alcance global. El riego por goteo aplica el agua directamente en la raíz de cada planta, con menos pérdidas por evaporación y menos arrastre de fertilizantes que el riego por inundación. Hubo experimentos anteriores con tubos perforados, pero el gotero por fricción de Blass es señalado como el primer emisor de superficie práctico para uso comercial.
Netafim se convirtió en el mayor fabricante mundial de tecnología de riego por goteo, según The Times of Israel. Ingenieros de la empresa perfeccionaron luego el diseño original, entre ellos Rafi Mehoudar, a quien los fundadores de la firma convocaron en 1972.
Legado y presente
En febrero de 2018, el grupo mexicano Mexichem (hoy Orbia) completó la compra del 80% de Netafim, en una operación que Globes cifró en un valor de US$1.895 millones; el kibutz Hatzerim conservó el 20%. Según la propia empresa, Netafim opera hoy en 110 países, con unos 4.500 empleados, 19 plantas industriales y más de 8,5 millones de agricultores como clientes.
En Israel, su memoria sigue ligada al sistema nacional de agua. En 2017, Mekorot entregó a su hijo Yitzhak una distinción en recuerdo del ingeniero, según Israel Hayom. Su archivo de hidrología (1935-1955) forma parte de una colección especial catalogada en el Online Archive of California. Blass relató su propia historia en el libro Mei Meriva u-Maasé (1973), publicado en hebreo.
Abigail Cohen
Abigail Cohen publica en Israel Ahora sobre política internacional y Medio Oriente. Sus contenidos abordan la actualidad de Israel y el contexto regional.
