El investigador del Technion descubrió los cuasicristales, una estructura de la materia que la comunidad científica consideraba imposible. Su hallazgo le valió el Premio Nobel de Química en 2011.
Dan Shechtman nació el 24 de enero de 1941 en Tel Aviv, durante el Mandato Británico de Palestina. Toda su formación académica se desarrolló en el Technion, el Instituto Tecnológico de Israel, en Haifa. Allí se graduó en Ingeniería Mecánica en 1966, obtuvo una maestría en Ingeniería de Materiales en 1968 y se doctoró en la misma disciplina en 1972.
Entre 1972 y 1975 hizo un posdoctorado en la base Wright-Patterson de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Luego regresó al Technion como docente y construyó allí una extensa carrera, hasta convertirse en profesor distinguido de Ciencia de Materiales con la cátedra Philip Tobias.
El descubrimiento
El 8 de abril de 1982, durante un año sabático en la Oficina Nacional de Normas de Estados Unidos (NBS, hoy NIST), Shechtman observó al microscopio electrónico una aleación de aluminio y manganeso. Tenía un patrón de simetría que, según las leyes de la cristalografía vigentes, no podía existir: una estructura ordenada, pero que no se repetía de forma periódica.
La reacción inicial fue de rechazo. El jefe de su grupo de investigación le sugirió volver a leer los manuales de la disciplina y luego le pidió que abandonara el equipo. El químico estadounidense Linus Pauling, doble ganador del Nobel, rechazó su interpretación hasta su muerte, en 1994.
Shechtman sostuvo sus resultados. En 1984 los publicó en la revista Physical Review Letters junto con Ilan Blech, John Cahn y Denis Gratias.
El reconocimiento
En 2011, la Real Academia Sueca de Ciencias le otorgó el Premio Nobel de Química en forma exclusiva por el descubrimiento de los cuasicristales. Antes había recibido el Premio Rothschild (1990), el Premio Israel de Física (1998), el Premio Wolf de Física (1999) y el Premio EMET de Química (2002), entre otras distinciones.
Desde 2004 también es profesor de Ciencia e Ingeniería de Materiales en la Universidad Estatal de Iowa y asociado del Laboratorio Ames del Departamento de Energía de Estados Unidos. En 2014 se postuló a la presidencia de Israel.
Su trayectoria lo ubica entre los científicos que proyectaron al Technion y a la ciencia israelí al primer nivel mundial.
Pablo Altclas
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