El químico francés Henri B. Kagan, de 95 años, fue distinguido con el Premio Nobel de Química 2026 por sus aportes a la síntesis de moléculas con una única «imagen especular», un avance de enorme impacto para la industria farmacéutica. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el galardón en Estocolmo, que Kagan comparte con el japonés Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio.
Nacido en diciembre de 1930 en Boulogne-Billancourt, en las afueras de París, Kagan atravesó su infancia bajo la ocupación alemana de Francia. Según obituarios de sus hermanos citados por The Times of Israel, la familia Kagan, de origen judío, sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial escondida en una aldea del sur del país bajo identidades falsas.
Más de ocho décadas después, aquel niño que debió ocultar su nombre para sobrevivir recibe el máximo reconocimiento de la ciencia mundial. Kagan está vinculado a la Université Paris-Sud, en Orsay, y es miembro de la Academia Francesa de Ciencias.
Una trayectoria iniciada en los años 80
Las investigaciones de Kagan se remontan a la década de 1980, cuando desarrolló una nueva forma de manipular reacciones químicas para orientar su resultado. Su trabajo, centrado en los efectos no lineales en la síntesis orgánica asimétrica, sentó las bases para comprender cómo se genera y amplifica la quiralidad de las moléculas, término que deriva de la palabra griega para «mano».
Muchas moléculas existen en dos versiones que son reflejo una de la otra, como la mano derecha y la izquierda. El ejemplo clásico es la carvona: una de sus formas huele a menta y la otra a alcaravea. En el caso de los medicamentos, la diferencia es crítica. La Fundación Nobel explicó que numerosas moléculas farmacéuticas presentan dos variantes, de las cuales una tiene el efecto terapéutico buscado y la otra puede provocar efectos secundarios indeseados e incluso perjudiciales.
Los trabajos de Kagan, complementados por los de Soai, permitieron diseñar reacciones capaces de producir exclusivamente la variante deseada. Soai logró en 2003 la primera reacción química que generó solo una de las imágenes especulares de una molécula, hoy conocida como «reacción de Soai».
El reconocimiento del comité
Peter Somfai, integrante del Comité Nobel de Química, calificó el hallazgo como probablemente el experimento más atractivo de la química orgánica y afirmó que los descubrimientos de ambos científicos transformaron la comprensión de cómo se crea, amplifica y transmite la quiralidad molecular. Somfai agregó que resulta difícil atribuir un fármaco concreto a estas investigaciones porque, en los hechos, todos se benefician de ellas como herramienta para desarrollar catalizadores.
Por su parte, Rigoberto Hernández, presidente de la American Chemical Society, sostuvo que los medicamentos actuales no serían posibles sin esta química. Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, resumió que el premio de este año distingue a la química fundamental.
Soai, consultado telefónicamente durante la conferencia de prensa, expresó su alegría por compartir el galardón con Kagan y contó que recibió la noticia mientras hacía compras cerca de su casa.
El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, unos 1,2 millones de dólares.
Pablo Altclas
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