La iniciativa California-Israel Collaborations in Research, que nació en UC Davis en 2017, sumó un segundo campus y recibió 39 propuestas en su primera convocatoria en Berkeley. El crecimiento se apoya en el respaldo de la fundación de Jan Koum, cofundador de WhatsApp, y de la Koret Foundation.
El programa California-Israel Collaborations in Research, que financia proyectos conjuntos entre investigadores de universidades israelíes y de la Universidad de California, se expandió a la Universidad de California en Berkeley, su segundo campus tras UC Davis, según informó el medio J. The Jewish News of Northern California.
La expansión llega en un momento de fuerte crecimiento. De acuerdo con los datos del propio programa, en 2017, su año inaugural en UC Davis, se presentaron 11 propuestas, cada una respaldada por un académico israelí y uno de esa universidad. En la convocatoria de este año, UC Davis recibió 55 solicitudes, una cifra récord.
«Fue asombroso para mí», señaló Jay Rosenheim, profesor retirado de entomología de UC Davis y codirector del programa. «Significa que hubo 55 israelíes y 55 docentes de UC Davis que se encontraron, establecieron una colaboración, definieron una nueva línea de investigación y redactaron una propuesta».
En Berkeley, la respuesta también superó las expectativas: cuando se abrió la convocatoria este verano boreal para unas cinco becas previstas, llegaron 39 propuestas. Wayne Getz, profesor retirado de ecología de enfermedades de UC Berkeley, quien impulsó el lanzamiento del programa en ese campus, anticipa más postulantes el próximo año y aspira a triplicar o cuadruplicar la cantidad de becas disponibles.
Financiamiento filantrópico
Hasta hace unos dos años, el programa dependía de aportes de los propios profesores. Hoy cuenta con dos socios financieros de peso. La Koum Family Foundation, con sede en Palo Alto y que canaliza la actividad filantrópica de Jan Koum, el multimillonario judío nacido en Ucrania y cofundador de WhatsApp, aporta alrededor de 250.000 dólares anuales.
Por su parte, la Koret Foundation, organización filantrópica judía con sede en San Francisco, comprometió en 2024 un total de 500.000 dólares a lo largo de cinco años.
Becas semilla y de viaje
El programa otorga fondos iniciales, habitualmente de 20.000 dólares por beca, que permiten a cada dupla de investigadores dar los primeros pasos de un proyecto. Desde su fundación, se concedieron 28 becas de este tipo, según el registro oficial del programa. Los datos preliminares obtenidos sirven luego como prueba de concepto para solicitar financiamiento de mayor escala ante organismos como el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) o donantes privados como la Fundación Gates.
Además, el programa ofrece becas de 5.000 dólares para cubrir viajes entre ambos países. Desde 2019, primer año de esta modalidad, se otorgaron nueve.
Los proyectos financiados abarcan un amplio espectro: desde arroz resistente a enfermedades hasta un concepto matemático avanzado conocido como el amplituedro m general. «Están en todo el mapa científico», afirmó Joel Hass, profesor de matemática de UC Davis y codirector del programa. Una de las becas más recientes se destinó a investigación en semiconductores, y muchos de los proyectos se concentran en ciencia de cultivos, un área clave para dos territorios que comparten el desafío de la sequía y cuyas economías están impulsadas por la tecnología.
Respuesta al aislamiento académico
El programa adquirió mayor relevancia tras el ataque de Hamás contra Israel del 7 de octubre de 2023 y la guerra posterior. La profesora Michal Bar-Asher Siegal, vicepresidenta de vinculación global de la Universidad Ben-Gurión del Néguev, explicó que los académicos israelíes han sido excluidos de asociaciones con investigadores e instituciones del exterior, y destacó que iniciativas como esta fortalecen a la academia israelí y a la economía del país. «Esto es realmente un cambio radical», sostuvo.
Un informe publicado en mayo por el Instituto Samuel Neaman de Investigación en Políticas Nacionales registró iniciativas de boicot académico en curso, aunque constató que la cantidad de becas del Consejo Europeo de Investigación otorgadas a académicos israelíes y la tasa de colaboración internacional no disminuyeron de forma significativa desde 2023.
Según Rosenheim, muchos de los investigadores estadounidenses participantes no tenían vínculos previos con Israel. «La demonización de Israel es un problema enorme, y no hay nada como estar allí y conocer el país de cerca para contrarrestarla», afirmó.
Próximos campus
El objetivo de largo plazo es extender las becas a más campus de la Universidad de California y a universidades privadas de investigación como Stanford y el Instituto de Tecnología de California (Caltech). De acuerdo con Hass, el programa está listo para lanzarse en UC Santa Cruz y UC San Diego en cuanto se consiga más financiamiento.
En ambos campus, las oficinas de investigación universitarias administran el programa y seleccionan a los ganadores según su mérito científico, con prioridad para las colaboraciones nuevas.
