NEl cofundador de la aplicación de mensajería más usada del mundo llegó a Estados Unidos como adolescente inmigrante judío. Hoy figura entre los principales filántropos de causas israelíes, con una donación récord de 200 millones de dólares al hospital Shaare Zedek de Jerusalén.
Jan Koum nació el 24 de febrero de 1976 en Kiev, entonces parte de la Unión Soviética, en el seno de una familia judía, y creció en la localidad de Fastiv. En 1992, con 16 años, emigró junto a su madre y su abuela a Mountain View, California, donde un programa de asistencia social les permitió acceder a un pequeño departamento de dos ambientes. Su padre planeaba reunirse con ellos, pero nunca logró salir de Ucrania y murió en 1997.
Los primeros años en Estados Unidos estuvieron marcados por la estrechez económica. Su madre trabajó como niñera y él, como empleado de limpieza en un supermercado. Ella falleció en 2000, tras una larga enfermedad.
Formación y primeros pasos en Silicon Valley
Koum se inscribió en la Universidad Estatal de San José, que abandonó en 1997. Ese mismo año trabajaba como probador de seguridad en Ernst & Young, donde conoció a Brian Acton, quien sería su socio.
También en 1997 ingresó a Yahoo! como ingeniero de infraestructura, empresa en la que permaneció nueve años, junto a Acton, hasta septiembre de 2007.
El nacimiento de WhatsApp
En enero de 2009, Koum compró un iPhone y advirtió el potencial de la App Store. El 24 de febrero de ese año, día en que cumplía 33 años, constituyó WhatsApp Inc. en California. El nombre surgió por su similitud con la expresión inglesa «what’s up». Acton se sumó como cofundador tras reunir 250.000 dólares de financiamiento inicial.
En febrero de 2014, Facebook anunció la adquisición de WhatsApp por 19.000 millones de dólares, una de las mayores operaciones de la historia tecnológica. Koum se incorporó al directorio de Facebook y continuó al frente de la aplicación hasta abril de 2018, cuando anunció su salida de la compañía y del directorio.
Según Forbes, en octubre de 2023 su patrimonio se estimaba en 15.200 millones de dólares, lo que lo ubicó en el puesto 44 del ranking Forbes 400 de los estadounidenses más ricos.
Un benefactor clave para Israel
Koum se identifica públicamente como judío y ha canalizado buena parte de su fortuna hacia el Estado de Israel y el mundo judío, casi siempre manteniendo un perfil bajo.
Su aporte más significativo llegó en mayo de 2026: según informó el diario económico israelí Globes, donó 200 millones de dólares al Centro Médico Shaare Zedek de Jerusalén para la construcción de una nueva torre hospitalaria de 800 camas, considerada la mayor donación de la historia a una institución sanitaria israelí. En reconocimiento, el hospital pasará a llamarse Koum Shaare Zedek Medical Center. Previamente había aportado 15 millones de dólares para el edificio pediátrico Yakum, además de otros 10 millones a través de la Koum Family Foundation.
Entre sus contribuciones a organizaciones vinculadas con Israel figuran, según los registros públicos recopilados, 6 millones de dólares a Friends of Ir David, 600.000 dólares a la Maccabee Task Force —dedicada a combatir el movimiento BDS en los campus universitarios estadounidenses— y 175.000 dólares al Central Fund of Israel. En el ámbito académico, financió el edificio de nanotecnología de la Universidad de Tel Aviv, que le otorgó un doctorado honoris causa.
En el plano político, aportó 2 millones de dólares a AIPAC durante las primarias demócratas de 2022 y en 2024 se contó entre los principales donantes del United Democracy Project, el comité de acción política vinculado a esa organización.
Tras la invasión rusa a Ucrania en 2022, destinó 17 millones de dólares a la European Jewish Association y 10,6 millones a la Federación de Comunidades Judías de la CEI para asistir a las comunidades afectadas. En 2026, la Jan Koum Foundation donó además 36 millones de dólares a la Milken Community School de Los Ángeles, que bautizó su nuevo campus de Bel-Air como «Jan Koum Campus».
Koum rechaza que lo definan como emprendedor. «Los emprendedores son personas a las que les gusta ganar dinero», declaró, al explicar que su motivación es crear productos que resulten útiles para la gente.
