Un equipo de la Universidad Hebrea de Jerusalén identificó que reducir la UFMylation, un proceso de modificación de proteínas, refuerza las defensas celulares contra las proteínas tóxicas del alzhéimer y del huntington. En gusanos de laboratorio, la parálisis bajó cerca de 35% y la vida se alargó alrededor de 13%.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén describieron un mecanismo celular que podría convertirse en un nuevo blanco terapéutico para enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y la enfermedad de Huntington. El trabajo, encabezado por el profesor Ehud Cohen, del Instituto de Investigación Médica Israel-Canadá (IMRIC), se publicó en la revista científica Nature Communications (en línea desde el 29 de abril de 2026) y fue difundido esta semana por British Friends of the Hebrew University y por la agencia israelí TPS-IL.
El estudio se hizo en colaboración con el Instituto Nacional de Ciencias Biológicas (NIBS) de Pekín. Su punto de partida es una pregunta central de la biología del envejecimiento: por qué, con los años, las células pierden capacidad para controlar, reparar y eliminar las proteínas dañadas que, al acumularse, forman los agregados tóxicos típicos de estas enfermedades.
Qué es la UFMylation y qué encontró el equipo
La UFMylation es un proceso por el cual la célula une una pequeña proteína, llamada UFM1, a otras proteínas para modificar su función. Hasta ahora, su papel en el envejecimiento y en la acumulación de proteínas defectuosas era poco conocido.
Para estudiarlo, el equipo usó el nematodo Caenorhabditis elegans, un gusano microscópico muy utilizado en investigaciones sobre longevidad. Algunos ejemplares fueron modificados para producir beta-amiloide, la proteína asociada al alzhéimer; otros, proteínas anómalas similares a las del huntington. Los gusanos no desarrollan las enfermedades humanas, pero permiten medir el daño que causan esas proteínas.
Al reducir la UFMylation, los resultados fueron consistentes:
- En el modelo de alzhéimer, la tasa de parálisis fue cerca de 35% menor al día 12 de la adultez que en los gusanos sin tratar.
- En el modelo de huntington mejoró la movilidad, incluso cuando las proteínas tóxicas se expresaban en las neuronas.
- En los animales cargados con proteínas tóxicas, la vida se extendió alrededor de 13%.
Defensas celulares reforzadas
Según el artículo científico, la menor UFMylation fortaleció varios sistemas de protección a la vez: el control de calidad de las proteínas recién fabricadas, la reducción de los agregados y la degradación de proteínas dañadas mediante el sistema ubiquitina-proteasoma. Ese efecto protector dependió de dos factores de transcripción conocidos por su vínculo con la longevidad, DAF-16 y SKN-1.
Con técnicas avanzadas de proteómica, los investigadores identificaron 155 proteínas modificadas por UFMylation. Entre el primer y el quinto día de adultez, 23 aumentaron su nivel de modificación, 38 lo redujeron y 94 no mostraron cambios significativos. Para los autores, ese patrón cambiante con la edad podría ayudar a explicar por qué las defensas celulares se debilitan con el paso del tiempo.
Un resultado prometedor, todavía lejos de la clínica
El equipo también hizo pruebas en células humanas, y allí apareció un matiz importante: eliminar por completo la UFMylation empeoró la capacidad de las células para manejar proteínas dañadas. Por eso, cualquier terapia futura debería regular el proceso con precisión, no bloquearlo.
El propio Cohen fue prudente. Explicó que, con la edad, las células se vuelven menos eficaces para lidiar con proteínas dañadas o mal plegadas, y advirtió: «Todavía estamos lejos de traducir esto en un tratamiento». El próximo paso será comprobar si los mismos mecanismos funcionan en neuronas de mamíferos y humanas.
Conviene distinguir lo demostrado de lo proyectado. Lo comprobado son efectos en gusanos y observaciones en células humanas en cultivo; no hay ensayos en pacientes. Los propios autores señalan que la modificación directa de algunas de las proteínas identificadas aún requiere validación bioquímica.
Impacto para Israel y su ciencia
El trabajo se inscribe en el estudio de la proteostasis, el equilibrio que mantiene sanas a las proteínas de la célula. Su enfoque es distinto al de muchos tratamientos actuales: en lugar de atacar directamente a las proteínas tóxicas, busca reforzar las defensas propias del organismo.
Para Israel, el estudio vuelve a mostrar el peso internacional de su investigación biomédica básica y su capacidad de cooperar con centros de primer nivel, en este caso de China. La publicación en una revista de alto impacto, con acceso abierto, pone el hallazgo a disposición de laboratorios de todo el mundo que trabajan contra el alzhéimer y otras enfermedades neurodegenerativas.
Katrina Maimón
Katrina Maimón publica en Israel Ahora sobre cultura, religión e historia, junto con temas de ciclismo y estilo de vida. Sus contenidos acercan distintas miradas sobre la sociedad y la vida cotidiana.
