Inmunóloga del Instituto Weizmann de Ciencias, Ruth Arnon codesarrolló el Copaxone, uno de los primeros medicamentos israelíes aprobados por la FDA de Estados Unidos, y en 2010 se convirtió en la primera mujer en presidir la Academia Israelí de Ciencias y Humanidades.
Orígenes y formación
Ruth Rosenberg nació en Tel Aviv el 1 de junio de 1933, según la Shalvi/Hyman Encyclopedia of Jewish Women del Jewish Women’s Archive, quince años antes de la fundación del Estado de Israel. Estudió en el Gimnasio Hebreo Herzliya, el primer liceo hebreo de la ciudad. En una entrevista con la revista del Instituto Weizmann, en marzo de 2015, recordó que a los 15 años ya había decidido dedicarse a las bases científicas de la medicina.
Obtuvo su maestría en Química en la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1955 y luego sirvió dos años como oficial en las Fuerzas de Defensa de Israel; la Encyclopaedia Judaica precisa que lo hizo en la Armada, con el grado de teniente segundo. Después se incorporó al Instituto Weizmann, en Rehovot, al grupo de inmunología química de Ephraim Katzir, quien años más tarde sería presidente de Israel. Allí fue la primera doctoranda de Michael Sela, con quien formó una de las duplas más productivas de la ciencia israelí.
Del laboratorio de Rehovot al mundo
Según la Fundación Wolf, Arnon y Sela fueron pioneros en el uso de polipéptidos sintéticos en inmunología y contribuyeron a desarrollar el concepto de vacunas sintéticas. En 1975 Arnon fue nombrada profesora titular.
A fines de la década de 1960, junto con Sela y la investigadora Dvora Teitelbaum, sintetizó copolímeros que imitaban un componente de la mielina, la vaina que recubre los nervios. El objetivo era provocar en animales una enfermedad similar a la esclerosis múltiple para estudiarla. El resultado fue el opuesto: de acuerdo con el Instituto Weizmann, en 1971 el equipo comprobó que una de esas moléculas, el Copolímero 1, frenaba el modelo animal de la enfermedad. «No teníamos la intención de desarrollar una terapia para la esclerosis múltiple», recordó Arnon en la revista del Weizmann en 2015.
El Instituto Weizmann reconstruyó el camino hasta el paciente: patentes en Israel y otros países entre 1972 y 1974; primer ensayo clínico en el Centro Médico Hadassah de Jerusalén en 1977; un estudio doble ciego con 50 pacientes entre 1980 y 1985; y en 1987 la publicación de resultados en el New England Journal of Medicine y la licencia a la israelí Teva Pharmaceutical Industries. Tras un ensayo en 11 centros médicos de Estados Unidos, la FDA aprobó el Copaxone el 23 de diciembre de 1996 para la esclerosis múltiple remitente-recurrente.
Liderazgo científico
En el Weizmann, según el Jewish Women’s Archive, Arnon fue jefa del Departamento de Inmunología Química (1975-1978), directora del Centro MacArthur de Parasitología (1984-1994), decana de la Facultad de Biología (1985-1988), vicepresidenta del Instituto (1988-1993) y vicepresidenta de Relaciones Científicas Internacionales (1995-1997). En el plano internacional presidió la Federación Europea de Sociedades Inmunológicas (1983-1986) y fue secretaria general de la Unión Internacional de Sociedades Inmunológicas (1989-1993).
Otra de sus líneas de trabajo fue una vacuna universal contra la gripe, basada en partes del virus que no cambian de una temporada a otra. Según la revista del Weizmann, en 2003 se fundó la empresa israelí BiondVax bajo licencia de esa tecnología. Su candidato M-001 llegó a la fase III; en octubre de 2020, Globes informó que el ensayo cumplió el objetivo de seguridad pero no alcanzó los de eficacia.
En 1990 fue elegida miembro de la Academia Israelí de Ciencias y Humanidades, donde presidió la división de Ciencias entre 1995 y 2001. En junio de 2010, la asamblea de 100 miembros la eligió presidenta, la primera mujer en el cargo, según el Comité Estadounidense del Instituto Weizmann. Ejerció un mandato de cinco años, hasta 2015. Desde 2001 es asesora científica de la Presidencia de Israel.
Impacto de un desarrollo israelí
El Instituto Weizmann sitúa al Copaxone entre los primeros medicamentos israelíes aprobados por la FDA, y su Comité Estadounidense lo define como el primer fármaco original israelí. En 2015, la revista del Weizmann estimaba que cerca del 40% de los pacientes con esclerosis múltiple del mundo lo utilizaban. La patente, gestionada por Yeda, la empresa de transferencia tecnológica del Weizmann, se licenció en exclusiva a Teva, que desarrolló el producto y lo comercializa a nivel global.
Arnon publicó más de 400 artículos, capítulos y libros, según el Jewish Women’s Archive. En 1998 recibió, junto a Sela, el Premio Wolf de Medicina «por sus grandes descubrimientos en el campo de la inmunología», según la Fundación Wolf. Su trayectoria también fue reconocida con el Premio Robert Koch (1979), la Legión de Honor de Francia (1994), el Premio Rothschild (1998) y el Premio Israel de investigación médica (2001), la máxima distinción del país.
Presente
Vinculada al Instituto Weizmann desde 1960, Arnon ocupa la cátedra Paul Ehrlich de Inmunología. Además de presidir la Academia, que asesora al Gobierno de Israel en ciencia desde 1961, encabezó el consejo de la Fundación Israelí para la Ciencia. Junto a su esposo, el ingeniero Uriel Arnon, realizó una donación al Weizmann que dio origen al Campus de Educación Científica Ruth y Uriel Arnon, que en 2015 atendía a más de 500 estudiantes secundarios en 23 cursos. En 2017, la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias la eligió miembro honoraria internacional.
Michael Sela, su socio científico durante décadas, murió el 27 de mayo de 2022, a los 98 años, según informó el Instituto Weizmann.
Pablo Altclas
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