El horizonte de The Bund, el célebre paseo marítimo de Shanghái sobre el río Huangpu, le debe buena parte de su fisonomía a la comunidad judía bagdadí que emigró a la ciudad china desde mediados del siglo XIX. Entre esos inversores, el más destacado fue Victor Sassoon, descendiente de la influyente familia Sassoon, que llegó a construir un verdadero imperio comercial en el Lejano Oriente.
The Bund surgió como zona portuaria tras el Tratado de Nankín de 1842, que puso fin a la Primera Guerra del Opio y obligó a China a abrir cinco puertos al comercio exterior, entre ellos Shanghái. Los británicos obtuvieron entonces el derecho a establecerse a lo largo del río Huangpu, en el tramo que hoy ocupa el paseo. Según una hipótesis extendida, el propio nombre «Bund» —de origen angloindio y que significa «dique» o «terraplén»— podría derivar de los diques del río Tigris en Bagdad, en referencia a los inmigrantes judíos bagdadíes que urbanizaron intensamente los puertos de Asia Oriental durante el siglo XIX.
La familia Sassoon, junto con los Kadoorie, integró la primera gran ola de inmigración judía a Shanghái, proveniente de Bagdad. Se trataba de judíos sefardíes que llegaron prácticamente sin recursos y terminaron construyendo algunas de las principales fortunas comerciales de la región.
A esa primera ola le siguió, en la década de 1920, una segunda oleada de judíos asquenazíes que huían de los pogromos y las revoluciones en Rusia, y más tarde, entre 1933 y 1941, una tercera y mucho más numerosa: unos 20.000 refugiados judíos que escapaban del nazismo y encontraron en Shanghái uno de los pocos lugares del mundo que no exigía visado de ingreso. Para 1939, la ciudad albergaba a más judíos europeos que cualquier otra metrópoli del planeta.
En ese contexto de auge comercial, Victor Sassoon se convirtió en la figura judía más influyente del desarrollo del Bund durante su período de mayor esplendor arquitectónico, entre 1920 y 1937. Su obra más emblemática fue el Cathay Hotel, inaugurado en 1929, un edificio de lujo con servicio de mayordomo y ventanas de vidrio Lalique, coronado por una característica pirámide verde que aún hoy se ilumina por las noches. Rebautizado con el tiempo como Fairmont Peace Hotel, sigue siendo uno de los inmuebles más reconocibles del paseo marítimo.
El aporte de Sassoon no se limitó a un edificio puntual: también fundó una empresa de hormigón celular que permitió erigir sobre el suelo pantanoso de Shanghái rascacielos al estilo de Nueva York, marcando un salto en la escala y la ambición arquitectónica de la ciudad. Junto a los bancos internacionales que ya operaban sobre el Bund —como el Hongkong and Shanghai Bank, cuya sede se completó en 1923—, surgieron en esos años clubes sociales exclusivos y hoteles de lujo que consolidaron a Shanghái como el centro financiero de Asia Oriental, apodado entonces «el París de Oriente».
Hoy, The Bund conserva 52 edificios de estilo occidental de finales del siglo XIX y principios del XX, testimonio de aquel período en que capital judío, arquitectura europea y ambición comercial transformaron un simple muelle fangoso en uno de los paseos más emblemáticos de Asia y en uno de los centros financieros más importantes del mundo.
