Pionera de la botánica en la Universidad Hebrea de Jerusalén, Naomi Feinbrun-Dothan dedicó más de seis décadas a describir las plantas silvestres de la Tierra de Israel. Coautora de Flora Palaestina, la obra de referencia de la región, recibió el Premio Israel en 1991, con más de 90 años.
Naomi Feinbrun nació en Moscú el 17 de abril de 1900, en una familia sionista. Sus padres, Rachel y Aharon Feinbrun, militaban en Hovevei Zion, el movimiento que promovía el asentamiento judío en la Tierra de Israel. Pasó parte de la infancia en Kishinev, en Besarabia, y la familia se instaló en Moscú en 1907.
Tras terminar la secundaria en 1918 ingresó en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Moscú. En 1920 la familia regresó a Besarabia, entonces bajo soberanía rumana, y ella completó en 1923 su licenciatura en Botánica en la Universidad de Cluj. Un año después emigró con los suyos a la Palestina del Mandato británico. El apellido Dothan lo sumó más tarde, cuando sus hermanos hebraizaron el nombre familiar tras la creación del Estado.
Trayectoria: de maestra rural a la Universidad Hebrea
Sus primeros años en el país los pasó como docente en una escuela de Tel Adashim, en el valle de Jezreel. En 1925 participó en una excursión de estudio al monte Tabor dirigida por el botánico Alexander Eig, que se convirtió en su mentor. Desde 1926 trabajó en el Instituto de Agricultura e Historia Natural de Tel Aviv.
En 1929 se incorporó como asistente a la Universidad Hebrea de Jerusalén, inaugurada cuatro años antes. Con Eig y Michael Zohary publicó en 1931 la primera flora analítica del país en hebreo, una clave para identificar plantas. Los tres fundaron también el Jardín Botánico de Jerusalén en el monte Scopus.
Amplió su formación en el Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín (1931) y en la Sorbona de París (1935). En 1933 integró una misión universitaria que relevó los bosques del Kurdistán iraquí. Luego hubo expediciones a Transjordania, el Sinaí, Líbano, Chipre y, en 1944, al desierto oriental de Egipto.
Desde mediados de los años treinta enseñó genética y citología; durante años fue la única docente de genética de la universidad. En 1938 obtuvo su doctorado con una tesis sobre el género Bellevalia, dirigida por Eig. Ese mismo año murió su mentor y ella continuó su obra junto a Zohary.
Trayectoria: Flora Palaestina y la madurez científica
Su carrera académica avanzó con lentitud: fue nombrada docente (lecturer) en 1952 y profesora asociada en 1960, según el Jewish Women’s Archive. La Encyclopaedia Judaica indica que llegó a profesora plena en 1966. En 1953 trabajó en los herbarios de Kew, Edimburgo y Ginebra.
Su obra mayor fue Flora Palaestina, publicada por la Academia Israelí de Ciencias y Humanidades entre 1966 y 1986: cuatro volúmenes en ocho tomos. Zohary firmó las dos primeras partes; Feinbrun-Dothan, la tercera (Ericaceae a Compositae, 1978) y la cuarta (Alismataceae a Orchidaceae, 1986), dedicada a las monocotiledóneas, como lirios y orquídeas.
En 1991 publicó con Avinoam Danin una nueva flora analítica de la Tierra de Israel. Ese mismo año recibió el Premio Israel en Estudios de la Tierra de Israel.
Aportes e impacto en Israel y en el mundo
Feinbrun-Dothan ayudó a construir el inventario científico de la flora local cuando la botánica de la región aún dependía de obras europeas. Junto a Eig reunió las colecciones que dieron base al herbario de la Universidad Hebrea, según la Encyclopaedia Judaica.
En 1936 cofundó con Eig el Palestine Journal of Botany, luego Israel Journal of Botany, que dio a la disciplina un medio propio. Flora Palaestina es una obra de consulta básica sobre la flora de Israel y zonas vecinas, presente en bibliotecas científicas de varios países.
Describió decenas de especies. Entre ellas figura Iris regis-uzziae, que publicó en 1978 en las Notes del Real Jardín Botánico de Edimburgo, según el Índice Internacional de Nombres de Plantas (IPNI). Otros botánicos la homenajearon con especies como Astragalus feinbruniae, Bellevalia feinbruniae y Colchicum feinbruniae. Esta última, descrita en 1992, es una planta amenazada del Golán y del pie del monte Hermón.
También abrió camino a otras mujeres: fue una de las primeras en integrar el cuerpo académico de la Universidad Hebrea, en una época en que pocas podían hacer carrera científica.
Legado
Feinbrun-Dothan siguió investigando, enseñando y publicando hasta pasados los 90 años. Su trabajo abarcó más de seis décadas, con decenas de artículos y varias floras analíticas. La Biblioteca Nacional de Israel conserva Flora Palaestina bajo la autoría conjunta de Zohary y Feinbrun-Dothan.
El Premio Israel de 1991 reconoció esa dedicación en el campo de los Estudios de la Tierra de Israel. Murió en Jerusalén el 8 de marzo de 1995, a los 94 años.
Abigail Cohen
Abigail Cohen publica en Israel Ahora sobre política internacional y Medio Oriente. Sus contenidos abordan la actualidad de Israel y el contexto regional.
