Nacido en Haifa en 1932, Yakir Aharonov propuso con David Bohm uno de los efectos más citados de la física moderna y luego creó la teoría de los valores débiles. Premio Israel y Premio Wolf, es una referencia mundial en los fundamentos de la mecánica cuántica.
Yakir Aharonov nació en Haifa el 28 de agosto de 1932, cuando la ciudad formaba parte del Mandato británico de Palestina. La Royal Society, al presentarlo, destaca que desde la infancia lo atrajeron los acertijos de la naturaleza y de la lógica, un rasgo que marcaría toda su carrera.
Estudió en el Technion, el Instituto Tecnológico de Israel, en su ciudad natal, donde obtuvo la licenciatura en Física en 1956 e inició estudios de posgrado. Luego se trasladó a la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, para trabajar con el físico estadounidense David Bohm. Bajo su dirección se doctoró en 1960.
La ciencia es también un asunto de familia: su hermano Dov Aharonov es profesor emérito del Technion, y su sobrina Dorit Aharonov es profesora en la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Trayectoria: el efecto que lleva su nombre
En 1959, todavía como doctorando, Aharonov publicó con Bohm la propuesta que lo hizo célebre: el efecto Aharonov-Bohm. Según la descripción de la Fundación Wolf, una partícula con carga eléctrica puede verse afectada por un flujo magnético aunque nunca atraviese la región donde está el campo. Ese flujo modifica la fase de su función de onda y cambia el patrón de interferencia.
La idea contradecía la intuición clásica, para la cual solo importa el campo presente en el lugar de la partícula. Mostró que, en el mundo cuántico, los potenciales electromagnéticos tienen un papel físico real. La Universidad Chapman señala que el efecto aparece en más de 4.000 títulos y resúmenes de artículos científicos.
Trayectoria: entre Israel y Estados Unidos
Tras doctorarse, fue investigador asociado en la Universidad Brandeis (1960-1961) y luego profesor en la Universidad Yeshiva de Nueva York. En 1967 se incorporó a la Universidad de Tel Aviv, con la que mantuvo un cargo conjunto: primero con Yeshiva y, desde 1973, con la Universidad de Carolina del Sur. Esa doble pertenencia duró más de tres décadas.
En 1988 publicó en Physical Review Letters, con David Albert y Lev Vaidman, el artículo que introdujo los «valores débiles». La propuesta permite extraer información de un sistema cuántico mediante mediciones tan suaves que casi no lo perturban, cuando se seleccionan a la vez su estado inicial y su estado final. El trabajo generó debate inmediato: en 1989 el físico Anthony Leggett publicó un comentario crítico en la misma revista.
Esa línea se apoya en el formalismo de dos vectores de estado, desarrollado por Aharonov, que describe un sistema cuántico con información del pasado y del futuro. También predijo, con Aharon Casher, el efecto Aharonov-Casher, y desarrolló la fase de Aharonov-Anandan y la medición protectora.
Ya como profesor emérito de la Universidad de Tel Aviv, enseñó en la Universidad George Mason, en Virginia, hasta 2008. En 2008 se sumó a la Universidad Chapman, en California, como profesor de Física Teórica y James J. Farley Professor of Natural Philosophy, y entre 2009 y 2012 tuvo una cátedra distinguida en el Perimeter Institute de Canadá.
Aportes e impacto en Israel y en el mundo
La obra de Aharonov se concentra en los fundamentos de la mecánica cuántica: el tiempo, la no localidad, los efectos topológicos, las fases geométricas y la teoría de la medición. La Universidad Chapman le atribuye el descubrimiento de más de 30 efectos físicos fundamentales y menciona que su trabajo influyó en el desarrollo de la computación cuántica.
El reconocimiento llegó primero en Israel. En 1984 recibió los premios Rothschild y Weizmann de Física, y en 1989 el Premio Israel en ciencias exactas, la máxima distinción del Estado. En 1990 fue elegido miembro de la Academia Israelí de Ciencias y Humanidades, y en 2006 obtuvo el Premio EMET.
En 1998 compartió con el británico Michael Berry el Premio Wolf de Física, otorgado desde Israel, por el descubrimiento de las fases cuánticas topológicas y geométricas. En Estados Unidos recibió la Medalla Elliott Cresson del Franklin Institute (1991) y fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias.
En octubre de 2010 se anunció que recibiría la Medalla Nacional de Ciencia de EE.UU., correspondiente a 2009, la más alta distinción científica de ese país, de manos del presidente Barack Obama. La mención destacó sus contribuciones a los fundamentos de la física cuántica, incluida la teoría de la medición débil. «Me siento muy honrado», dijo entonces, según Arutz Sheva (18 de octubre de 2010).
Legado y presente
A los 94 años, Aharonov sigue vinculado a la Universidad Chapman, donde dirige el Institute for Quantum Studies. Sus líneas actuales incluyen la mecánica cuántica simétrica en el tiempo, la preselección y posselección de estados, las mediciones débiles y la no localidad dinámica. También preside el Instituto Israelí de Investigación Avanzada (IYAR).
En 2009, la consultora Thomson Reuters (hoy Clarivate) lo incluyó, junto con Michael Berry, entre sus «Citation Laureates» de Física, una lista de candidatos con perfil de premio Nobel por el impacto de sus citas. En 2024 fue elegido miembro extranjero de la Royal Society británica.
El reconocimiento continúa: la Universidad Texas A&M lo anunció, otra vez junto a Berry, como co-receptor de la Medalla Wigner 2026 por sus descubrimientos en mecánica cuántica.
En conclusión, Yakir Aharonov pasó de las aulas del Technion a ser uno de los teóricos más influyentes de la física cuántica. Su nombre está unido a un efecto que forma parte de los manuales de física, y su teoría de los valores débiles sigue abriendo debates. Con cargos simultáneos en Israel y Estados Unidos durante décadas, es también un ejemplo de la proyección internacional de la ciencia israelí.
Abigail Cohen
Abigail Cohen publica en Israel Ahora sobre política internacional y Medio Oriente. Sus contenidos abordan la actualidad de Israel y el contexto regional.
